没有别的作物，比水稻更适合作为作物起源争论的范例了。在全世界范围内，水稻是仅次于玉米的第二大粮食作物。根据联合国粮农组织的统 计，2000年全球水稻产量是6亿吨，2010年突破7亿吨，2013年更达7.4亿吨。由全球水稻专家编写的《水稻知识大全（第四版）》（Rice Almanac）在全书一开头的“稻的基本知识”中就连数了水稻的几宗“最”：在只种一种食用作物的农田中，以稻田的面积最大；地球上以稻米为主食的人口 最多；水稻是全世界穷人最大的食物来源……[1]
对于亚洲人来说，水稻就更为重要了。全世界90%以上的稻米产于亚洲，而且集中于东亚、东南亚和南亚这三大地区。2013年，全世界水稻产量排前十 位的国家中有9个都是亚洲国家，其中前五位分别是中国（2.05亿吨）、印度（1.59亿吨）、印度尼西亚（0.71亿吨）、孟加拉国（0.51亿吨）和 越南（0.44亿吨），唯一的非亚洲国家巴西（0.12亿吨）仅排第九位。无怪《水稻知识大全》里说：在亚洲，“稻米”和“食物”可视为同义词。
在亚洲大部分地区，稻米是当地最重要的食物来源。
也正因为如此，水稻的起源，对于生物学者和人文学者来说都有重要意义。生物学者希望通过确定作物起源，找到它的原始栽培类型和野生近缘种，从而能够 方便地利用这些遗传资源的宝库来改良作物品种，提高产量和品质。人文学者则希望通过作物起源研究来构建人类自己的历史以及各个族群文化的叙事，甚至把它用 作展示爱国主义、民族主义的舆论武器。从一百多年前开始，不同国家的学者各怀心事，用着越来越先进的手段，在水稻起源问题上展开了激烈争论，像雇佣兵一样 投入到中国和印度的大战之中——起初印度占据优势，后来中国慢慢占据上风，尽管半路上突然有泰国和韩国加入混战，但最终，还是中国获得了胜利。